Sea Shepherd Conservation Society fue formalmente incorporada en los Estados Unidos en 1981 en el estado de Oregon. Previo a esto, la idea de Sea Shepherd fue formada cuando el Capitán Paul Watson fundó la Earth Force Society (Sociedad Fuerza Tierra) en 1977 en Vancouver BC, Canadá. El mandato original de ambas organizaciones fue la protección de los mamíferos marinos y la conservación con una meta inmediata de detener la caza ilegal de ballenas y operaciones de venta, pero luego, Sea Shepherd expandió su misión para incluir toda la vida marina.
En 1978, con el apoyo financiero de Cleveland Amory of the Fund for Animals, la Sociedad adquirió su primer barco (un barco pesquero Británico, el Westella) y lo renombró como el Sea Shepherd. Su primera misión fue zarpar a los témpanos helados de la Canada oriental para interferir con la matanza anual de focas bebés. El mismo año, el Sea Shepherd persiguió e imbistió el famosamente prolífico pirata de ballenas, el Sierra, en un puerto de Portugal, finalizando su infame carrera de azote de los mares.
Desde esos primeros días, Sea Shepherd se ha embarcado en más de 200 viajes cubriendo muchos océanos del mundo, defendiendo y salvando la vida indefensa marina a lo largo de su ruta.
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